Arturo Merino Benítez nació en Chillan el 17 de mayo de 1888 Santiago y falleció un 2 de mayo de 1970. Fue un militar chileno, considerado prócer de la aviación de su país y fundador de la Fuerza Aérea de Chile, de la Línea Aérea Nacional (actual LATAM), en reconocimiento a su destacado trabajo en el desarrollo de la aeronáutica de su país, el principal aeropuerto de Chile lleva su nombre.
Hijo de Pedro Merino Feliú y la dama Clorinda Benítez Labbé, ingresó en 1903 como cadete a la Escuela Militar del Libertador Bernardo O’higgins donde egresó como teniente del Ejército de Chile en 1908. Rápidamente subió de rango a capitán en 1913, gracias a sus buenas evaluaciones. Tras varias asignaciones en diversos regimientos del país, Merino Benítez fue enviado en 1922 a Brasil como oficial agregado de la embajada chilena. Durante su estadía en Rio de Janeiro, Merino Benítez comenzó a desarrollar su interés por la aeronáutica militar, conociendo la obra de Alberto Santos Dummont y recibiendo al capitán Diego Aracena tras realizar el vuelo más largo en América Latina hasta la fecha.
Una vez de regreso a Chile, Merino entró a los servicios aéreos en la Escuela de Aeronáutica Militar, dependiente del Ejército. En abril de 1926 es asignado como director de la Escuela de Aeronáutica Militar y en abril de 1928 asumió como primer director de la recién creada Dirección de Aviación del Ejército. Esta designación, sumada al apoyo del presidente Carlos Ibañez del Campo, le permitieron llevar a cabo sus ideas sobre lo que debía ser y significar la aviación en Chile, tanto militar, como civil y comercial.
Otra de sus obras fue la fundación del Club Aéreo de Chile, en mayo de 1928, al cual le proporcionó la más estrecha y decidida colaboración de las Fuerzas Armadas para ir dando vida a los Clubes Aéreos a lo largo del país, con el fin de promover la aviación entre la juventud y las personas que no tenían recursos para acercarse a esta disciplina.
Dentro de sus grandes realizaciones estuvo la creación de la Línea Aero-Postal Santiago-Arica en 1929. En diciembre de ese año, creó el servicio aeropostal a Puerto Montt y el llamado Servicio Experimental Aéreo a Aysén, un servicio fundamental para mantener la soberanía chilena en el territorio de Aysén y que permitió conectar puestos fronterizos como Futaleufú, Alto Paleno, Balmaceda y Cochrane. Estos servicios posteriormente serían unificados para dar origen a la Línea Aérea Nacional (LAN actual LATAM)), la primera aerolínea chilena y una de las más antiguas del mundo.
Merino Benítez fue uno de los principales impulsores de la unificación de los departamentos aeronáuticos existentes en el Ejército y la Armada creando el 21 de marzo de 1930. El 21 de marzo de 1930, concretando la unificación propuesta al presidente de la republica Don Carlos Ibáñez del Campo, convirtiendo a Chile en uno de los primeros países del mundo en realizar dicha acción. Merino Benítez fue designado como primer subsecretario de Aviación, quedando a cargo de la nueva Fuerza Aérea. En septiembre de 1930 fue nombrado Comandante de Grupo, la mayor posición dentro de la recién creada institución.
La Fuerza Aérea le rindió un homenaje en vida el 21 de marzo de 1970, con motivo de cumplirse los 40 años de vida institucional. En una emotiva ceremonia, que contó con varios invitados extranjeros y un desfile aéreo y terrestre, el presidente Eduardo Frei Montalva condecoró al comodoro con una medalla de oro que tenía la inscripción: “Al insigne y primer Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea de Chile. 1930-1970”.
Murió en su casa ubicada en el centro de Santiago, el 2 de mayo de 1970, a la edad de 82 años a causa de un derrame cerebral. Sus restos fueron enterrados en un mausoleo del Cementerio General de dicha ciudad.
Tras asumir la presidencia algunos meses después de la muerte del comodoro, Salvador Allende envió el 26 de abril de 1970 un proyecto de ley al Congreso Nacional para denominar como «General del Aire Arturo Merino Benítez» al entonces Aeropuerto Pudahuel, inaugurado unos años antes con el fin de funcionar como nuevo aeropuerto para Santiago. El proyecto no logró avanzar durante el gobierno de Allende, siento retomado durante el gobierno militar de Augusto Pinochet en 1980. El 13 de febrero de ese año, a través del decreto ley 3245 se designó oficialmente como Aeropuerto “Arturo Merino Benitez”.
7 de diciembre de 2020. Con mucha satisfacción informamos que nuestro socio Sr. Sergio Cáceres ha aprobado todos sus exámenes ante la DGAC y hoy 7 de diciembre aprobó su examen de pericia en vuelo para Obtener su Licencia de Piloto Privado de Avión. Nuestras más sinceras felicitaciones a Sergio y todos los que intervinieron en su proceso de formación.
